Le lac de Sainte-Croix, la sortie des gorges du Verdon

Le lac de Sainte-Croix est un lac artificiel d'environ 2 200 hectares, formé par le barrage EDF de Sainte-Croix et mis en eau en 1973, au débouché des gorges du Verdon. Trois villages se trouvent sur ses berges, Bauduen, Sainte-Croix-du-Verdon et Les Salles-sur-Verdon, et il sert à la fois l'hydroélectricité, la baignade et la lutte contre les feux de forêt.

Comment le lac de Sainte-Croix a-t-il été créé ?

Le barrage de Sainte-Croix, une voûte en béton construite par EDF sur le Verdon de 1971 à 1974, a connu sa première mise en eau en août 1973, et sa mise en eau définitive le 15 novembre de la même année. Le projet avait d'abord prévu une cote de remplissage plus haute, la cote 500, avant d'être revue à la baisse, à la cote 482, à la fin de 1968. Cette décision a épargné les villages de Sainte-Croix-du-Verdon et de Bauduen, construits trop haut pour être atteints par l'eau à la nouvelle cote.

Un village a-t-il été englouti par le lac ?

Oui. Les Salles-sur-Verdon était le seul village condamné par la mise en eau du lac : construit trop bas pour échapper à la montée des eaux, il a été reconstruit plus haut, vers 510 mètres d'altitude contre 450 mètres pour l'ancien village. Les derniers habitants de l'ancien village ont été évacués le 1er mars 1974, et l'église a été dynamitée quelques jours plus tard. Le village actuel porte toujours ce nom, mais ses rues et ses maisons datent des années 1970 ; la fontaine de l'ancienne place y a été remontée à l'identique.

Quelles sont les dimensions du lac ?

Le lac couvre environ 2 200 hectares, soit 22 kilomètres carrés, ce qui en fait la quatrième retenue artificielle de France métropolitaine par sa superficie et le plus grand lac du Parc naturel régional du Verdon. Il retient environ 760 millions de mètres cubes d'eau, derrière un barrage haut de 95 mètres. Cette masse d'eau sert de tampon entre le débit, parfois brutal, des gorges du Verdon en amont, et la production régulière d'électricité en aval.

Le lac appartient-il aux gorges du Verdon ou à la Provence des lacs ?

Les deux, et c'est ce qui fait sa particularité. Le lac marque la fin géographique des gorges du Verdon : l'eau, verte et encaissée entre des parois de calcaire plus en amont, s'élargit brusquement en y entrant, et le paysage passe du canyon au plan d'eau en quelques centaines de mètres. Le Parc naturel régional du Verdon inclut le lac dans son périmètre, au même titre que les gorges elles-mêmes.

Quelles communes donnent accès au lac ?

Trois villages riverains donnent accès à la baignade et à la navigation : Bauduen, sur la rive varoise ; Sainte-Croix-du-Verdon, qui a donné son nom au lac et possède sa plage ; et Les Salles-sur-Verdon, le village reconstruit. Le tour du lac se fait en une heure de voiture environ, pour une soixantaine de kilomètres. Moustiers-Sainte-Marie, lui, se trouve au-dessus de l'entrée des gorges : l'office de tourisme indique qu'on rejoint à pied les premières plages en 1 h 15 de marche.

Peut-on naviguer librement sur le lac de Sainte-Croix ?

Pas avec n'importe quel bateau. Les bateaux à moteur à essence sont interdits sur le lac : seuls les moteurs électriques et la voile sont autorisés, une règle qui préserve la tranquillité des rives. Le canoë, le kayak et le pédalo restent les moyens les plus courants pour remonter l'entrée resserrée où le canyon du Verdon débouche dans le lac.

Quand l'eau du lac est-elle la plus belle à voir ?

La couleur turquoise du lac se voit le mieux par temps clair et en fin de matinée, quand le soleil est assez haut pour traverser l'eau sans l'éblouir. Le niveau du lac, géré par EDF selon les besoins de production hydroélectrique, varie au fil des saisons, ce qui change d'une visite à l'autre la largeur des plages. La fréquentation, elle, se concentre de juin à septembre.

Pourquoi le lac compte-t-il aussi pour la lutte contre les incendies ?

Sa réserve de 760 millions de mètres cubes en fait un point d'écopage pour les avions bombardiers d'eau qui interviennent sur les incendies de la région. Un Canadair peut écoper directement sur le lac, à basse altitude, sans avoir à rejoindre un point d'eau plus lointain.

Ce que le lac change dans la lecture du Verdon

Le lac de Sainte-Croix n'est pas un simple point de baignade au bout de la route : c'est une pièce de l'aménagement hydroélectrique Durance-Verdon, entre le débit imprévisible des gorges en amont et la régularité que demande la production d'électricité en aval. Comprendre sa formation, en 1973, et le choix d'une cote plus basse qui a sauvé deux villages, aide à lire pourquoi Bauduen et Sainte-Croix-du-Verdon gardent leurs maisons anciennes, alors que Les Salles-sur-Verdon porte, dans ses rues, la mémoire d'un village entièrement reconstruit.

Sources

• Encyclopédie en ligne, article Lac de Sainte-Croix : https://fr.wikipedia.org/wiki/Lac_de_Sainte-Croix
• Parc naturel régional du Verdon : https://www.parcduverdon.fr/
• EDF, barrage et hydrologie du Verdon : https://www.edf.fr/
• Encyclopédie en ligne, article Barrage de Sainte-Croix : https://fr.wikipedia.org/wiki/Barrage_de_Sainte-Croix
• Office de tourisme de Moustiers-Sainte-Marie et du Verdon : https://www.moustiers.fr/